“陈御史慎言！”一道洪亮声音响起，是站在武官队列前排的一位老将，虽已多年不掌兵，但余威犹在，正是荣王世子，现任五军都督府佥事的李锐。他虎目圆睁，瞪着陈观，“北疆防线，是沈望旌带着北安军一寸一寸用血守下来的！八年来，朝廷可曾派去一兵一卒的援军？可曾按时足额拨给过粮饷？如今北疆有难，你们不思如何支援，反倒在这里攻讦忠良，质疑边帅！是何居心？！难道要逼反了北安军，让乌纥人直捣黄龙，你们才甘心？！”
    “李佥事！”郑怀恩立刻抓住话柄，“您这话，是说朝廷故意苛待边军？是说北安军有反的理由了？此等言论，形同煽惑！”
    “你放屁！”李锐是个火爆脾气，被他一激，脱口骂道，“老子是说，不能让忠臣寒心！不能让将士流血又流泪！北安军要是反了，第一个砍的就是你们这帮只会耍嘴皮子、背后捅刀子的混账！”
    “诸位大人！”御座旁侍立的高潜尖声喝了一句，压住越发失控的场面。
    但争吵并未停歇。
    “诸位同僚，争这些意气无益。下官只想问一句，北疆连年战事，工部拨去的筑城、修械款项亦不在少数。可赤雁关，号称铜墙铁壁，为何如此轻易被破？守城器械何在？沈望旌镇守北疆多年，对此就毫无察觉？还是说其中另有隐情？”
    “钱侍郎此言，莫非暗示沈侯爷通敌？”支持北安军的官员立刻怒斥。
    “下官可没这么说。”钱侍郎皮笑肉不笑，“只是觉得蹊跷。或许是沈侯爷年事已高，精力不济，对下监管不力？又或者，北安军上下，早已被渗透成了筛子？否则，如何解释乌纥人能对我边关防务了如指掌，连破数城？”
    “你血口喷人！”
    “事实俱在，何来血口喷人？”
    “黄口小儿！安知边塞之苦！将士们在前方流血拼命，你们在后方安心享福，还要如此污蔑构陷！良心让狗吃了吗？！”
    钱侍郎毫不相让，反唇相讥：“老大人怕是老眼昏花，被沈家蒙蔽了！如今证据确凿，北疆糜烂至此，沈家难辞其咎！尔等一味袒护，莫非与之同党？”
    “你……你放肆！”那人怒极，气血上涌，竟忘了朝堂礼仪，抢上前一步，挥起老拳就朝那钱侍郎脸上捣去。
    钱侍郎没料到对方真敢动手，猝不及防，哎哟一声，鼻梁上结结实实挨了一下，顿时涕泪横流，鼻血长淌。他也急了，顾不得许多，伸手就去揪那人的胡子。
    这一下如同捅了马蜂窝。双方原本就吵得面红耳赤，压抑的火气瞬间被点燃。拉偏架的，劝架的，趁机下黑手的。太极殿上，紫袍玉带乱作一团，喝骂声、痛呼声、桌椅翻倒声、玉佩碎裂声响成一片。
    李昶站在自己的位置上，冷眼看着这场闹剧，他看着那些平日道貌岸然、满口仁义道德的朝廷大员，此刻如同市井无赖般撕扯扭打，面目狰狞，看着御座之上，陛下依旧淡漠的神情。
    心中那股积压了许久的悲凉，控制不住地蔓延开来，浸透了四肢百骸。
    这就是大胤的朝堂。
    这就是决定天下亿万生民命运的所在。
    前方将士在浴血厮杀，在缺粮少械中苦苦支撑，用血肉之躯抵挡着异族的铁蹄。而这里，帝国的中枢，却在为如何给这些将士定罪，如何分割他们身后可能留下的利益，如何在这场危局中攫取更大的权柄，争吵不休，甚至拳脚相加。
    何其悲凉。
    何其愤怒。
    又何其……荒谬。
    李昶缓缓闭上眼，将殿中一切不堪的喧嚣隔绝在外。脑海中，却不由自主地浮现出北疆荒原上，那迎着风沙策马奔驰的黑色身影，那双从前永远带着混不吝笑意，而今却藏着疲惫与坚毅的眼睛。
    随棹表哥，你若看到这一幕。
    你会怎么想？
    还会觉得，守护这样的朝廷，这样的自己人，值得吗？
    就在殿内拳脚刚歇、一片狼藉、众人喘息未定之际，吏部文选司郎中，姓卫，出班站定。他方才并未参与争吵斗殴，此刻整了整有些歪斜的官帽，出班拱手，面向御座：“陛下，诸位同僚争论激烈，所虑者，无非北疆安危与朝廷法度。然臣有一愚见，斗胆陈于御前。”
    “方才陈御史有言，臣以为，值得深思。”
    李锐闻言，刚压下去的火气又冒了上来，瞪着眼就要反驳，却被身旁同僚暗暗拉住。
    卫郎中继续道：“沈侯爷镇守北疆，劳苦功高，毋庸置疑。少帅沈照野，勇武善战，亦是良将。然则，八年之久，北疆防务，人事调度，钱粮甲械，乃至情报细作，似乎皆系于沈氏一门之手。此固然是因沈侯爷威望素著，能统御边军。但长此以往，北疆只知有沈帅，不知有朝廷，只闻北安军令，不闻中枢调遣，此非臣危言耸听，实乃防微杜渐之虑。”
    他看向刚才指责沈照野跋扈的周平御史，又看了看质疑赤雁关防务的钱侍郎：“沈少帅擅闯内阁，威逼朝廷，固是有违臣节。然则，若非北疆情势紧急，若非沈少帅自认唯有此法可快速整饬防线、应对乌纥，他又何至于此？此等自专之行径，岂不正是源于北疆已成沈家军之痼疾？朝廷政令难以下达，非得沈家之人，持沈家之威，方能推行？”
    支持北安军的官员脸色骤变。有人道：“卫郎中！你这是一派胡言！北疆将士浴血奋战，拱卫的是大胤江山，是陛下！何来只知沈帅，不知朝廷？沈侯爷父子若有异心，何须等到今日？你这是……这是离间君臣，其心可诛！”
    卫郎中面色不变：“大人息怒。下官并非指责沈侯爷父子有异心。下官只是担忧，长此以往，制度使然，恐生后患。譬如一棵大树，若只靠一根主枝支撑，固然挺拔，可若这根主枝出了什么岔子，或是被人砍了，整棵树岂不顷刻倾覆？北疆防线，关系国本，岂能将安危系于一门一身？”
    他抬起头，再次面向御座，声音恳切：“陛下，我大胤疆域万里，人才济济。朔风军、南淮水师，乃至京营禁军之中，难道就没有可堪重任、忠诚可靠的将领？为何不能选派干员，赴北疆协理军务，或分沈侯爷之劳，或制衡边军，使北疆防务，真正归于朝廷统筹，而非某家某姓之私兵？此乃长久安稳之道，亦是对沈侯爷父子的保全啊！”
    “保全？”李锐怒极反笑，“说得比唱得好听！派员协理？分权制衡？北疆正在打仗！强敌压境！这时候去搞什么分权制衡，派些不知兵事的官儿去指手画脚，是嫌北安军败得不够快，还是嫌兀术打不进永墉？”
    “李佥事此言差矣。”卫郎中摇头，“正是因为打仗，才更需确保军令政令畅通无阻，确保粮饷物资不被中饱，确保边军上下，一心为国，而非只为某家某姓效死。此非掣肘，乃是补益。若沈侯爷父子果然一心为公，光明磊落，又何惧朝廷派人协理、明察？”
    “还是说……北疆之事，真的离了沈家父子，就无人能办，无将可用？我大胤的江山，离了北安军，就守不住了？”
    一时间，支持北安军的官员竟被问得噎住，脸色阵青阵白，找不到合适的措辞反驳。而攻讦的一方，则露出隐晦的得意之色。
    卫郎中垂首，不再言语，将难题留给了御座之上那位始终沉默的皇帝，也留给了满朝文武。
    大殿之内，只余一片压抑的、令人窒息的寂静。
    而在这时，李宸才仿佛刚被惊醒般，轻轻咳了一声，目光扫过狼藉的殿庭和狼狈的臣子。
    “吵完了？”
    “那就，散朝吧。”
    雁王府，书房。
    灯烛燃到了底，烛泪堆了厚厚一摊。李昶坐在案后，手里捏着一份刚送来的、关于中原某地民变处置的奏报抄件，目光却虚着，半晌没有移动。
    纸上密密麻麻的字迹仿佛都活了过来，扭曲成今日朝堂上一张张或激昂、或阴鸷、或冷漠、或狰狞的脸，那些争吵、攻讦、诛心之论，还有最后那场荒诞的鸡飞狗跳，如同走马灯般在他眼前旋转、放大。
    他心里堵得厉害，像敷了块浸水的棉絮，沉甸甸，又湿漉漉，喘不上气。一股难以名状的躁意在他四肢百骸间窜动，搅得他心神不宁。
    批阅公文？一个字也看不进去。静坐？只觉得那沉寂要将人逼疯。
    突然，他站起身，案上堆叠的文书被衣角带倒，哗啦散落一地。他也不管，径直推开书房门，走了出去。
    已是子夜时分，府中一片寂静，只有巡夜侍卫偶尔走过的轻微脚步声。月色清冷，洒在庭院里，将假山、花木的影子拉得长长的，透着一股不真切的静谧。
    他漫无目的地在府中走着，穿过回廊，绕过池塘，脚步越来越快，衣袂带起夜风，拂过他仅着单薄寝衣的身体，带来阵阵凉意，却压不下心头那股无名火。
    不知不觉，竟走到了暖房附近。
    暖房的门虚掩着，里面黑漆漆的，只有月光透过顶上的明瓦，落下几缕惨淡的光束，照亮了靠近门口几排空荡荡的花架和角落里那盆依旧半死不活、连新芽都没冒几片的素心兰。