过程并非一帆风顺。有个绰号蛮牛的士兵嫌准备的货物太寒酸，嘟囔着不像正经商队，提议偷偷带些金叶子备用，关键时刻好买路。被沈照野没好气地瞪了回去：“带金子？你是怕尤丹人的刀子不够快，还是嫌自己死得不够显眼？老老实实当你的穷酸商人！”
    最后还是孙烈想法子，弄来些品质不错但不算扎眼的茶叶和几捆生铁条，才算解决了本钱问题，让队伍看起来更像是一支有点小家底、值得盘剥一下的逃难商队。
    还有一次，使团里一位姓钱的官员大概是得了张少卿的暗示，壮着胆子对选派沈照野带队提出异议，言辞闪烁地表示少帅身份尊贵，不应亲身犯险，暗示此类深入蛮邦、宣示王化的任务理应由他们这些正统出身的文官主导。
    没等沈望旌开口，一直安静跟在一旁的李昶便抬起眼：“钱副使，沈少帅久经战阵，熟知边情，勇毅果决，军中上下信服，无疑是深入险地、试探虚实的最佳人选。莫非大人心中已有更妥帖的人选，或是有十足把握，能在那虎狼环伺之地护得自身周全，并能顺利达成使命？”
    他顿了顿，轻轻补充了一句：“若果真如此，本宫倒可向舅舅进言，请大人一同前往，以为辅佐。”那钱官员顿时面如土色，额头冒汗，连连摆手后退，再不敢多言一句。
    李昶在营中这几日，除了偶尔这般弹压一下使团内部不合时宜的积极性，尤其是像猫抓老鼠般一样盯着那位彻底蔫儿了的陈副使，确保无人再敢暗中往京城递小报告外，大多时候像个安静的影子，不插手具体军务，只是看着。
    此外，沈望旌竟在日理万机中硬是挤出片刻空闲，将他叫到议事厅旁用于临时休息的小隔间里。没有过多寒暄，这位威严肃穆的舅舅直接考校了他几句《孙子兵法》和应对边疆局势的策论，李昶均条理清晰，对答如流。
    考校完毕，沈望旌沉默了片刻，看着眼前这个身量渐长、眉宇间已褪去稚气却更显沉静的外甥，语气不易察觉地放缓了些，关切道：“在宫里的日子究竟如何？可还顺心？若有难处，或是受了什么委屈，不必硬扛着。尽管去侯府寻你舅母和平远，你舅母常念叨你，也让你多去府里走动，就当自己家一样，松散松散。平远那小子虽然性情内敛，但脑子活络，有些事或许能帮你从旁出出主意，总比你一个人憋在心里强。”
    李昶心中微暖，恭敬地垂下眼帘答道：“劳舅舅舅母时时挂心，侄儿在宫中一切安好，读书习字，倒也自在。日后若得空闲，定常去府上给舅母请安，陪她说话解闷。”
    沈望旌点点头，沉吟片刻，声音压得低了些，语气也变得格外凝重：“朝堂之事，波谲云诡，暗流汹涌。你年纪尚轻，又身处那个位置，看似尊贵，实则步步惊心。有些事，能避则避，莫要轻易踏足浑水，更不可意气用事。无论如何，保全自身，方为上策。切记，切记。”
    “侄儿明白舅舅的苦心，定当谨记教诲，谢舅舅提点。”李昶低声应道，心中却是一片冷然的清明。避？有些浑水，不是想避就能避开的。
    没有其他事情时，李昶便默默跟在沈照野身后，看他像一阵风似的在营地里穿梭忙碌。
    偶尔，李昶会问一些看似门外汉的问题，比如你们如何能确定找到的那个头人真的能做主，而不是被推出来的幌子？
    又或者如果他们提出，必须留下我们一个人作为担保，才肯相信我们的诚意，那时该如何应对？
    沈照野从不嫌他问题多或幼稚，总会停下手中的动作，转过身来，看着他，然后用最直白的话语解释：“找那些年纪大、胡子白、周围人跟他说话都矮半截、帐篷扎得最暖和最中心位置的，八成就是能拍板的。至于人质……”他撇撇嘴，“一般来说，他们现在自身难保，求着外援还来不及，不太会提这种得罪人的要求。万一真碰上不开眼的非要留……那就留呗。挑个机灵跑得快的留下，我们自有办法脱身，也有的是办法让他不敢动我们的人一根汗毛。”
    出发前夜的军营，四处弥漫着紧张，压得人喘不过气。士兵们走路很轻，交谈声也压得极低，连呼啸的北风似乎都感知到了这份不安，呜咽声中带上了一种凄惶的味道。
    唯有沈照野，依旧是那副天塌下来正好不用起床的混混模样。晚食后，他从马厩角落里牵来一匹性情极其温顺的母马，找到正站在帐外阴影里、看几个士兵默默打磨兵刃的李昶，直接把缰绳塞进他微凉的手里：“走，带你去个地方溜达溜达，透透气，省得在营里憋坏了。”
    李昶还没完全回过神，就被他半扶半推地弄上了马背。沈照野自己则利落地翻身骑上一匹神骏的黑马，两匹马一前一后，嘚嘚地小跑着出了军营侧门，值守的士兵行礼放行。高空之中，雁青和击云一前一后地盘旋着，忽高忽低。
    两人一路向北，踏着渐浓的暮色，来到城外不远处一座孤零零的小土坡下。这土坡在辽阔无垠的北疆平原上显得格外渺小，只有几人高，像大地皮肤上一个微不足道的疙瘩。
    “到了，就这儿。下来活动活动腿脚。”沈照野率先跳下马，把缰绳随手拴在坡下几棵被风吹得歪歪扭扭的枯树上。
    李昶跟着他爬上不算陡峭的坡顶。寒风瞬间毫无遮挡地扑面而来，吹得他几乎睁不开眼，氅衣疯狂向后鼓动。视野却在刹那间变得无比开阔，远处是连绵起伏、如同巨兽脊背般的黝黑雪山，脚下是广袤无垠、被暮色吞噬的荒原，苍凉、壮阔，又死寂得令人心头发慌。
    “这土疙瘩，有个名儿，叫泪坡。”沈照野的声音在风里显得有些断续和模糊，他侧着身子，替李昶挡去一些寒风，“老辈子传下来的故事，说是前朝那会儿，有位公主，就是从咱们北安城这儿，被一队人马送出去，嫁到尤丹和亲的。她离开那天，车驾走到这坡上，不知道怎么了，非要下来，站在这坡顶，回头望了一眼来的方向，据说眼泪流得哗哗的，把这坡上的土都浇湿了。”
    他顿了顿，语气没什么起伏地继续道：“后来嘛，前朝跟尤丹没谈拢，又打起来了，还越打越凶。那位公主就被他们拖到两军阵前，当着所有人的面，杀了祭旗。”
    “听说死的时候，天上毫无征兆就下起了大雪，鹅毛那么大，铺天盖地。第二天雪停了，整个北疆白茫茫一片，干净得吓人。可偏偏就这座坡，邪了门了，往外渗血水，染红了一大片。老百姓私下都偷偷传，说是这坡里住着的土地爷心肠软，可怜那位公主，在替她哭。”
    李昶静静地听着，目光投向脚下这片被无数鲜血浸透、被无数眼泪浇灌过的土地，心中一时沉甸甸的，百感交集。
    家国天下，王朝兴替，英雄美人，恩怨情仇，最终似乎都敌不过沧海桑田的消磨，化作了荒原上一座无名的土坡和乡野间口耳相传的凄凉故事，随风飘散。
    “和亲，以女子换取一时安宁，终究是国力不济之下的无奈之举，徒增屈辱罢了。”李昶的声音很轻，几乎被风吹散。
    “谁说不是呢，所以这次，咱们不打这窝囊主意。”沈照野转过头来看他，眼神在灰暗的暮色中亮得惊人，带着一种一往无前的锐气，“老爹和李将军他们早就通过气了，就算要谈，也是站着谈，是平等的谈，甚至是咱们掐着他们脖子谈。给东西可以，茶叶、丝绸、药材，甚至帮他们打他们的兄弟，都可以商量。但想要咱们像前朝那样低头纳贡、称臣割地？做梦！门都没有！”
    他用力踢了踢坡上冻得硬邦邦的土块，发出沉闷的声响：“眼下这烂摊子，对咱们来说是险得不能再险，但也是老天爷硬塞到手里的机会。尤丹自己先乱套了，老王死得不明不白，几个龟儿子抢王位抢得头破血流。要是能趁机把他们这潭浑水搅得更浑，或者干脆拉过一个软柿子过来给咱们当挡箭牌，北疆这边就能缓过这口气。大胤，也能跟着喘一口大的。所以，这一趟，龙潭虎穴我也得去闯一闯。”
    他看着李昶微微蹙起的眉头和写满担忧的眼睛，脸上又扯出笑，就像嘴里说的不是九死一生的潜伏，而是明天约好了去城外赛马：“行了，别摆出这副表情了，好像我回不来了似的。换个路子想想，要是我这趟运气好，一切顺利，后面那帮使团的老爷们也能顺顺当当把活儿干了，说不定今年年节，我就能滚回京城了。到时候肯定带你去胡闹，把西市的炮仗铺子都包圆儿了，非把京城炸个底朝天不可！”
    李昶看着沈照野的脸，看着他努力用插科打诨掩饰眼底深处的凝重，千言万语在胸口翻涌冲撞，最终却只艰难地挤出干巴巴的一句：“我知晓，随棹表哥，此行艰难险阻难以想见，一定万事小心。”
    第二日清晨，天色尚未完全透亮，一阵不期而至的悸动让李昶早早醒来。他迅速穿戴整齐，想去沈照野的营帐再送他一程，或许还能再说些什么，哪怕只是毫无意义的叮嘱。