那些明灭的光影，将祭司布满皱纹的面孔，照得阴沉而扭曲。
    祷词戛然而止。
    她的喉咙里，发出了另一种完全不属于她的，冰冷而空洞的声调。
    【……汝等……竟以此凡俗粗鄙之物……搪塞于我……无妨……我自会挑选……满意的供品……】
    随着她的话音，一道黑雾般的阴影，竟然凝结成一条巨大的腕足，向女王袭来。
    “薇薇！”女人下意识地呼救。
    寒光一闪——
    在那漆黑的异物，触碰到女王的手臂之前，阿诺薇将女人护在怀中，奋力挥剑，将其生生斩断。
    腕足如烟尘般散去，顷刻消失在黑暗中。
    ……但更多更多的腕足，开始蠕动，汇集，自四面八方包围而来。
    “保护陛下，往外撤！”骑士果断下令。
    没有人能理解，此刻正在攻击她们的，到底是什么东西。
    侍卫们不断挥砍，割断一条条疯狂扭动的触须……那些破碎的残肢，化作黑雾消散，又很快从阴影中重生，
    有人尖叫，有人嘶喊，有人徒劳地吟诵祷词。
    火把的微光不断晃动，映照着这场癫狂的噩梦。
    骑士始终紧抱着女王，手中的利剑，一次又一次发出撕裂空气的呼啸，击退胆敢逼近女王的浊秽之物。
    ……但她无暇留意，黑雾也缠上她的盔甲，没入她的眼瞳。
    当她们终于跌跌撞撞地冲出神庙，阴影终于放弃了追逐。
    暴雨倾盆而落，冲刷着惊魂未定的众人。
    女王捧着骑士的脸颊，急切地向她确认：“你没有受伤吧？”
    阿诺薇握住女人冰冷的手指，隔着盔甲，轻轻放在自己胸口。
    “……毫发未伤，请陛下放心。”
    女王再也无暇顾及旁人的目光，张开双臂，将骑士拥入怀抱。
    放任滂沱肆虐的大雨，将两个人的身影融化在一起，仿佛她们生来如此。
    ……
    三日后，女王的舰队，从沙多丝庙平安归来。
    但是，自那一天起，俊美勇武的骑士，渐渐被黑雾吞噬，变成了某种幽邃隐秘的，难以描述的怪物。
    第40章
    没人注意到, 骑士是什么时候消失的。
    她出现在各种会议和典礼上的时间越来越少，也愈发沉默寡言，不茍言笑。
    直到某一天, 骑士不顾女王的再三反对，彻底卸下了她在朝廷的职务, 辞退所有家丁, 从此独居在山中荒僻的宅邸，与世隔绝，闭门不出。
    她的宅院，总是萦绕在一大片阴冷潮湿, 无法散去的浓雾里。
    只有最勇敢的路人, 才敢斗胆向里张望——
    可除了无尽的浓雾，人们什么也无法看清。
    许多流言, 环绕着隐居的骑士。
    有人说, 在那座遥远的海岛上，骑士感染了一种罕见的疾病，一旦触碰到阳光，皮肤就会被烈焰灼伤。
    有人说, 真正的骑士已经死了, 一只古老的邪祟之物，披上了她的人皮，比从前更加苍白, 英俊，双眸却透出血色的暗光, 会吞噬所有冒犯她的活物。
    还有人说，在一些没有月光的深夜，来自地狱的使者, 会身披黑色的斗篷，在骑士的门外徘徊，口中一遍又一遍，重复着古怪的音节。
    “薇薇，薇薇……”她这样说。
    ……但，即使是那位恶魔的使者，也从未叩开骑士的门扉。
    女王陛下的执政，似乎比从前更加勤勉。
    她会在日出之前到达议政厅，出席所有向她发出邀请的典礼，再挑灯批改奏折，直至午夜……试图用最繁重的工作，填满每一刻清醒的时间。
    人们交口称赞她的仁政和贤明，只有与陛下关系最亲密的侍女，留意到一些极为细微的异常。
    比如，她偶尔会在经过一扇窗户时，停下脚步，望着窗景出神，但那里除了绵延的山丘，什么也无法看见。
    比如，她有时会趴在书桌上睡着，笔尖戳在羊皮纸上，绘下一些难以分辨的字符。大概，是以a开头。
    所有和女王陛下有所接触的人，都很快达成了一个共识：绝不能在她面前提起那趟不详的旅行，和阿诺薇大人的名字。
    女王会立刻收起笑容，眼底泛起寒意，生硬地转开话题。
    ……然后在独处的深夜，用蜜酒将自己灌醉，却又无法真的入睡。
    只是放任一颗眼泪跌出眼角，坠落在她饮尽的酒杯。
    夏日转瞬即逝。
    草地褪去青绿，溪水愈发刺骨。
    在秋末寒冷的雨夜，恶魔的使者，又一次来到那栋门窗紧闭的住宅。
    四周荒无人烟，连一丝亮光也没有。寒风摇动枝头的枯叶，宛如脚步般轻响，连她骑来的白马，也发出不安的嘶鸣。
    女人的斗篷早已湿透，单薄的身躯在冷雨中颤抖。
    “薇薇……不管你变成什么样，我都想见你，把门打开吧……”
    即使已经被拒绝过无数次，女人的手指依然战栗着，抚向眼前斑驳的门扉。
    吱呀——
    在她触碰到门板的瞬间，木门竟真的向里开启，露出一段漆黑的走廊。
    黑暗尽头，一团温暖的光线，正在徐徐摇曳。
    失去身形的阿诺薇，悄然潜匿在黑暗中，注视着自己的客人，如何欣喜地推门而入，如何迈开脚步，迫不及待地朝那团暖光奔去。
    欲念在翻涌。
    想现在立刻靠近她，拥抱她，给她一个足以倾诉所有思念和爱意的，最漫长最深刻的吻。
    ……但她必须等待。
    等待女人做出真正的抉择，等待女人看清真相的残忍。
    在那个亮着灯的房间里，冒雨潜行的女王，找到了许多她未曾期待之物。
    壁炉刚有人添过柴火，燃得正旺，可以烤干她的斗篷和长裙。
    桌上摆着刚出炉的肉馅派，黄油酥饼，和一壶温热的葡萄酒，可以驱散寒意，温暖她的肠胃。
    ……浴盆里，装着满满一盆，热气腾腾的洗澡水。
    还有一张柔软的大床，能让她安然休憩，度过这个湿冷的雨夜。
    像有一位隐去行踪的仆人，为她体贴地准备好一切。
    可她为何没有露出笑容？
    女王享用了美酒与佳肴，又一一褪去身上湿透的衣物，将自己浸入宽大的木盆。
    温烫的，带着火焰余温的水，包裹着女人白皙轻薄的肌肤，很快让它们恢复了红润的色泽。
    ……但她依然心事重重，闷闷不乐。
    女人走出浴盆，望向墙上那面硕大的圆镜。
    她看见自己被蒸汽熏得绯红的脸庞，看见氤氲的白雾……和弥漫在四周的，无穷无尽的黑色。
    无数水滴，淌过她的皮肤，悄然坠落，在她柔嫩的双脚之下，汇成一汪透亮的积水。
    “想见你……”
    女人湿漉漉的指尖，抚过镜沿上的花纹，不知向着谁，轻声呢喃。
    “薇薇，我好想见你……”
    大宅空寂，无人回应。
    只有桌上的烛火，随着她的气息，轻微地摇颤。
    女人失落地退后一步，却刚好踩到地上的积水，瞬间失去重心，向身后跌去——
    但她没有摔倒。
    一个熟悉的怀抱接住了她。
    “薇薇？！”
    女王又惊又喜，刚要转过头去，却被什么东西捂住了眼睛。
    像手掌，但又不是手掌的……某种东西。
    靠在她背后的人，用她日思夜想的声音，在她耳边低语：“看镜子……不要回头。”
    “手掌”挪开了。
    女人再次看向镜中。
    ……她的骑士，就站在她身后，毫发未损，英俊依旧，正透过镜子，静静地与她对视。
    几乎和从前一样。
    她知道，有什么地方变得不一样了。但女王并不在意。
    “薇薇……”
    只是轻声诵读骑士的名字，过于甜美的幸福，便如此轻快地填满她的心脏。
    一颗滚烫的眼泪，再也无法蓄积，匆匆滑出女人的眼眶。
    镜中的阿诺薇，抬起微凉的手指，轻柔拭去那颗泪滴。
    “……别哭了。”
    女人的胸口起伏着，向镜中人发出质问：“你怎么能把我一个人丢下？你不是说不管发生什么事，都会保护我吗？为什么，你就这样轻而易举地消失了……”
    女人越是诉说，泪光越是潋滟。
    神明并不希望她感到痛苦。
    神明已经为她呈上了，世间一切迷人之物。
    权力，金钱，珠宝，永不重复的珍馐和华服……
    她有千万种享乐可以沉溺，不必选择一段如此丑陋的，难以名状的爱情。
    但女人依然坚定地，一次又一次，回到这里，扣响无人回应的门扉。
    明明是神明自己为女人设下的考验，此刻却又将神明的意识，扎出一片淋漓的刺痛。
    “对不起……我只是不想吓到你。”阿诺薇笨拙地解释。